SAINT GUINEFORT,
LE CHIEN DIVIN

Voici l'histoire d'un lévrier devenu saint au Moyen Âge, qui connaît un regain de popularité. En plus d'être une partie fascinante de la tradition médiévale, l'idée qu'un chien puisse être consacré présente un grand intérêt pour ceux qui pensent qu'un animal de compagnie loyal mérite un tel honneur, et est un facteur d'amusement pour ceux qui pensent le contraire.

À PROPOS DES LÉVRIERS

Les lévriers sont une race ancienne dont l'histoire est fascinante. L'analyse de l'ADN continue de révéler des indices sur leur origine exacte, qui reste inconnue.

Pendant des siècles, les lévriers ont été des sujets populaires dans les peintures et les sculptures en raison de leur stature élégante et de leur association avec la noblesse. Fréquemment représentés dans les armoiries et les blasons familiaux, ils sont la race de chien survivante la plus souvent représentée en héraldique, l'autre race populaire étant le chien Talbot, aujourd'hui disparu.

Les lévriers jouissaient d'un statut spécial dans certaines parties de l'Europe médiévale, puisqu'ils étaient exclusivement réservés à l'aristocratie et que les roturiers qui osaient en posséder un étaient sanctionnés. Ces chiens étaient si prisés que tuer un lévrier était puni de mort sous le règne du roi Hywel Dda au Pays de Galles au Xe siècle. Le lévrier est considéré comme la première race de chien mentionnée dans la littérature anglaise (les Contes de Canterbury), le seul chien mentionné nommément dans la Bible (version King James) et la race la plus utilisée par Shakespeare dans ses pièces.

CHIENS, ÂMES ET PARADIS

La question de savoir si les animaux possèdent une âme et si ceux-ci peuvent nous rejoindre dans l'au-delà a été débattue par les chrétiens. Certains théologiens notables, dont Matin Luther (père de la Réforme protestante) et John Wesley (fondateur du méthodisme), ont soutenu l'idée que les animaux pouvaient entrer au paradis.

Le pape François, dont le nom a été choisi en l'honneur du saint patron des animaux, a déclaré dans l'encyclique Laudato Si' (un important document officiel de l'Église catholique romaine) que "la vie éternelle sera une expérience partagée d'émerveillement, dans laquelle chaque créature, resplendissante et transfigurée, prendra sa juste place...". Bien que cela ne soit pas explicitement clair, il s'agissait d'une indication bienvenue pour de nombreux catholiques romains de la part du chef de leur église qu'ils seront réunis avec leurs animaux de compagnie bien-aimés dans l'au-delà. C'est particulièrement significatif étant donné qu'un pape précédent, Pie IX, avait adopté un point de vue négatif en déclarant que les animaux n'avaient pas d'âme, allant même jusqu'à affirmer qu'ils n'avaient pas de conscience. Heureusement pour nos amis à quatre pattes, des études scientifiques ont montré que les chiens ont un niveau de sensibilité comparable à celui d'un enfant humain.

D'autres dénominations chrétiennes non catholiques (environ 50 % du christianisme) ont des points de vue différents sur la question de savoir si les animaux ont une âme et peuvent nous rejoindre au paradis. Une réponse courante parmi les théologiens chrétiens est "Nous ne savons pas".

Tout au long de l'histoire, les animaux ont été reconnus comme des êtres dotés d'un potentiel spirituel dans de nombreuses cultures et religions. Les chiens jouissaient d'une grande estime en Mésopotamie, où ils étaient associés aux pouvoirs de guérison et étaient les compagnons de la déesse Gula. Les Égyptiens de l'Antiquité estimaient que les animaux domestiques pouvaient les rejoindre dans l'au-delà, et les chiens étaient parfois momifiés pour assurer un passage en toute sécurité après la mort. Anubis, dieu des morts, apparaissait avec la tête ou le corps complet d'un canidé qui présente une ressemblance frappante avec le lévrier d'aujourd'hui, bien que les preuves ADN suggèrent qu'il s'agissait d'une race de chien différente qui vivait dans l'Égypte ancienne. Dans la Grèce antique, les dieux Hécate, Artémis et Arès avaient des compagnons canins, et la déesse romaine Diana est souvent représentée avec des lévriers.

Les religions orientales comme l'hindouisme et le jaïnisme affirment que les animaux possèdent une âme, et les bouddhistes considèrent que les humains comme les animaux peuvent atteindre l'illumination totale. Certains bouddhistes pratiquent des rituels funéraires spéciaux pour leurs animaux de compagnie décédés afin de les aider à renaître en beauté.

Qu'importe ce que l'on pense des animaux dans l'au-delà ou de la sainteté d'un chien, l'histoire suivante de Guinefort le lévrier illustre l'altruisme héroïque des chiens et sert de mise en garde contre les actions impétueuses.

L'HISTOIRE DE SAINT GUINEFORT

Le document le plus ancien et le plus important qui subsiste aujourd'hui concernant Saint Guinefort provient d'Étienne de Bourbon (1180 - 1261) qui était un inquisiteur au début de l'Inquisition. Bourbon est l'autorité de l'Église catholique romaine qui a découvert le saint lévrier et qui a ensuite raconté l'histoire dans son œuvre écrite De Supersticione, un exemplum (recueil d'anecdotes) qui devait être utilisé dans les sermons dénonçant l'hérésie et l'idolâtrie.

L'histoire de Guinefort le lévrier commence dans une région de France près de Châtillon-sur-Chalaronne, vraisemblablement vers le XIIe ou le XIIIe siècle. Un jour, un noble quitta son château, confiant la garde de son jeune fils à son fidèle chien, Guinefort. En rentrant chez lui, l'homme trouva le berceau renversé, l'enfant disparu et la gueule du lévrier couverte de sang. Croyant que le chien avait tué l'enfant, le noble dégaine son épée et tue Guinefort dans un accès de rage. Quelques instants plus tard, l'homme découvrit le bébé en sécurité derrière le berceau, et une vipère morte, ensanglantée par les morsures du chien. Guinefort avait risqué sa vie en attaquant le serpent venimeux, protégeant l'enfant d'un destin venimeux. Le noble enterra Guinefort, empila des pierres pour marquer le site et planta des arbres en l'honneur du chien.

L'histoire du lévrier martyrisé se répandit dans toute la région, et les habitants de la région sanctifièrent Guinefort et le prièrent lorsqu'ils étaient dans le besoin. Le processus de désignation d'un saint était moins formel par le passé, notamment au cours des premiers siècles de l'Église, lorsque les régions pouvaient déclarer leurs propres saints. Ce n'est qu'au XVIIe siècle que le Saint-Siège a été désigné comme l'autorité unique en matière de béatification et de canonisation.

L'Église catholique romaine ne "fabrique" pas de saints, elle identifie uniquement les personnes qui ont fait preuve d'une sainteté héroïque et dont on pense qu'elles sont au paradis. Le mot "saint" vient du mot latin "sanctus" qui signifie "saint". La définition et le rôle des saints varient selon les confessions chrétiennes. Dans le catholicisme romain, les saints jouent le rôle d'intercesseurs entre les gens et Dieu. Si quelqu'un a besoin d'aide, il peut prier un saint d'intercéder en sa faveur, car le saint est censé être plus proche de Dieu au ciel. L'idée d'un chien au paradis, et encore plus d'un chien faisant office d'intercesseur, aurait été considérée comme une hérésie par les autorités de l'Église.

Une fois qu'Étienne de Bourbon a découvert le saint canin, il a fait déterrer et détruire les ossements du chien, et les arbres qui servaient de sanctuaire à saint Guenièvre ont été brûlés. Il est intéressant de noter que, selon Bourbon, les ossements d'un chien ont été trouvés dans ce sanctuaire, ce qui donne du crédit à la possibilité que l'histoire de Guinefort le lévrier soit basée sur des événements réels. Bourbon décrit le massacre de Guinefort comme "le meurtre injuste d'un chien si utile" et "la noble action du chien et sa mort innocente"... une quantité surprenante de sympathie de la part de l'inquisiteur. Il semble que même Etienne de Bourbon n'était pas totalement immunisé contre les charmes de Guinefort !

Étienne de Bourbon mentionne un rituel pratiqué par les mères, basé sur la croyance des changeurs ; un changeur est un enfant qui est secrètement échangé par les esprits, laissant les parents avec un enfant de fée malade ou malveillant. L'idée des changelings semble absurde aujourd'hui, mais la croyance en eux était bien réelle dans l'Europe médiévale. Les spécialistes pensent que les victimes étaient souvent des enfants atteints d'autisme, d'épilepsie ou d'autres maladies inconnues à l'époque.

Le rituel du changement de sexe avait probablement des origines païennes antérieures à Saint Guinefort. Il consistait à faire passer un enfant entre des troncs d'arbre, puis à le laisser sans surveillance sur un lit de paille sous des bougies allumées. La mère faisait des offrandes aux esprits et aux faunes, leur demandant de remplacer l'enfant changé par son enfant d'origine, et le nourrisson était ensuite immergé dans une rivière proche. Bourbon écrit que certains nourrissons ont péri pendant le rituel. Malheureusement, les rituels et autres remèdes contre les présumés changelings n'étaient pas propres à cette région et ont été pratiqués dans toute l'Europe pendant des siècles.

Étienne de Bourbon ne punit pas les habitants pour leur hérésie ou pour le rituel de changement, mais après avoir détruit le sanctuaire du chien, il fait adopter un édit interdisant la vénération de saint Guenièvre, assorti d'une amende et de la saisie et de la vente des biens de toute personne recherchant l'aide du chien. 

L'inquisiteur quitta le diocèse de Lyon et raconta plus tard cette histoire dans son œuvre écrite De Supersticione. Cependant, l'amour des habitants pour leur saint canin l'emporta apparemment sur l'interdiction de demander de l'aide à saint Guinefort. Les habitants ont cessé de pratiquer le rituel du changeur, mais un rite simple de guérison des enfants malades s'est développé : des branches d'arbres étaient nouées ensemble dans le bois de Saint-Guenfort pour lier symboliquement les maux de l'enfant, et ce rite de guérison aurait perduré pendant des centaines d'années malgré la menace de graves pénalités financières s'ils étaient pris.

Les histoires d'un animal de compagnie martyrisé qui a accompli un acte héroïque sont apparues dans de nombreuses cultures à travers le monde, et certains chercheurs ont supposé qu'elles avaient une origine commune dans un ancien conte indien intitulé The Brahmin and the Mongoose (Le brahmane et la mangouste). Il existe également des théories selon lesquelles le nom de Guinefort proviendrait d'un ancien saint dont on sait peu de choses. Les contes populaires et les traditions religieuses empruntent souvent à d'autres sources, et des éléments préexistants peuvent avoir inspiré ou influencé l'histoire de Guinefort le lévrier. Cependant, il est également possible que ces contes communs du monde entier soient nés indépendamment, et qu'ils soient des exemples de la dévotion et des actes héroïques renommés des animaux domestiques. En 2020 encore, un chien brésilien a été salué comme un héros après avoir été mordu à plusieurs reprises par une vipère jararaca venimeuse alors qu'il protégeait un enfant du serpent mortel.

Aucune peinture ou statue connue de Saint Guinefort n'existe au Moyen Âge. Les icônes parfois identifiées comme représentant Saint Guinefort sont en fait des représentations de Saint Christophe. Du fait d'une mauvaise traduction byzantine du mot "Canaanite" il y a plusieurs siècles, Saint Christophe est quelquefois représenté à tort comme ayant une tête de chien. Or, cela n'a rien à voir avec l'histoire de saint Guenièvre.

Tout propriétaire de chien peut attester que les chiens se retrouvent souvent dans des endroits où ils n'ont rien à faire, et Guinefort est connu pour apparaître dans l'histoire de saint Roch, le saint patron officiel des chiens. La légende raconte que Roch était souffrant et mourait de faim dans une forêt jusqu'à ce qu'un chien le trouve et lui apporte du pain. Le chien continua de lui apporter de la nourriture pendant plusieurs jours et lécha ses blessures, les guérissant. Le chien est parfois identifié comme étant Guinefort, mais on estime que Roch est né des décennies après Guinefort, de sorte qu'il est peu probable qu'il s'agisse de notre vaillant lévrier.

Selon la tradition, la fête de saint Guenièvre est célébrée le 22 août et celle de saint Roch le 16 août, soit pendant la période des chaleurs de l'été. L'expression "dog days of summer" provient de l'étoile Sirius et de sa position dans le ciel. La constellation de Sirius, Canis Major, a une forme de chien et a souvent été représentée dans les illustrations astronomiques comme un lévrier. La constellation de Sirius aurait pu trancher le débat sur l'âme des animaux en nous montrant que les chiens ont bel et bien une place dans le ciel.

Ainsi s'achève l'histoire de Guinefort, le lévrier devenu saint. Bien que le monde entier salue la loyauté des chiens envers leurs maîtres, la loyauté dont ont fait preuve les habitants de la région de Châtillon-sur-Chalaronne à l'égard de leur cher saint Guinefort est impressionnante... ils ont perpétué sa légende et son rite de guérison pendant des siècles et ce, malgré la condamnation et la menace de lourdes amendes.

Par une ironie du sort, l'inquisiteur de l'Église qui a voulu faire disparaître le saint lévrier a fini par inscrire à jamais la légende de saint Guinefort. En effet, c'est grâce à l'écrit d'Étienne de Bourbon condamnant le saint lévrier que la légende de saint Guinefort serait entrée dans l'histoire. On peut dire que Guinefort a aboyé le dernier !